祖國，一般定義為：自己的國家。祖國首先是國家，其次自己對這個國家有歸屬感。這歸屬感，來自于民族文化的認同，家族祖先的傳承，生存生活的保證。沒有國家支撐的祖國，是精神上的祖國，不是現實中的祖國。所以現實中的人們愛祖國一般也愛國家。

　　愛國主義的對象是“國”，國的含義有兩種：一是祖國，二是國家。祖國和國家既有區別，又有聯系。那么，愛國究竟是愛祖國，還是愛國家呢?為了弄清愛祖國和愛國家的區別和聯系，就要首先了解祖國和國家。祖國應當是祖先開辟的生存之地，后經生生不息的傳宗接代繁衍至今而形成的“一片固定疆土”。因此，從民族傳統文化的認知理念中，人們通常就把“一片固定疆土”稱之為祖國，并賦予這片疆土生生不息和傳宗接代的特殊含義予以崇拜、愛惜和捍衛。更具深意的是，人們又把祖國比喻為母親，而母親又恰恰是繁衍生命最直接的載體寓意。所以，“祖國啊母親”的比擬情感流露，就是人們對祖國熱愛的一種表現形式，通俗地講，愛祖國是一種沒有政治含義的人性本能主張。